Bien qu'il y ait eu des milliers de changements dans le virus, un seul est considéré comme pouvant altérer son comportement.

Le coronavirus qui menace désormais le monde est subtilement différent de celui qui a fait son apparition en Chine.

Le virus qui cause la maladie est en train de connaitre une mutation.

Alors que les scientifiques ont repéré des milliers de mutations ou des modifications génétique du virus, un seule a jusqu'à présent été identifiée comme pouvant altérer son comportement.

Les questions cruciales concernant cette mutation sont les suivantes: cela rend-il le virus plus infectieux ou mortel -chez l'homme? Et pourrait-il être une menace pour le succès d'un futur vaccin?

Ce coronavirus évolue en fait très lentement par rapport à une grippe virale.

Avec des niveaux d'immunité naturelle relativement faibles dans la population, aucun vaccin et peu de traitements efficaces, il n'y a aucune pression pour l'adapter.

La mutation notable nommée D614G est située dans la protéine constituant le "pic" du virus qu'elle utilise pour pénétrer dans nos cellules.

Elle est apparue probablement en Italie, quelque temps après la première épidémie de Wuhan.

Il est maintenant visible dans pas moins de 97% des échantillons dans le monde.

Evolution

La question est de savoir si cette domination est la mutation qui confère au virus un certain avantage, ou si c'est juste par hasard.

Les virus mutent constamment et bien que certains changements aident un virus à se reproduire, certains peuvent le gêner.

D'autres sont tout simplement neutres.

Ils sont un «sous-produit de la réplication du virus», explique le Dr Lucy van Dorp, de l'University College London. Ils "font de l'auto-stop" sur le virus sans changer son comportement.

La mutation qui a émergé aurait pu être très répandue simplement parce qu'elle s'est produite au début de l'épidémie et s'est propagée.

C'est que l'on appelle «l'effet fondateur».

C'est ce que le Dr van Dorp et son équipe croient être l'explication probable de la mutation si courante.

Mais cette thèse est de plus en plus controversée.

Un nombre croissant , peut-être même la majorité, de virologues penchent désormais sur la théorie du Dr Thushan de Silva, de l'Université de Sheffield, qui estime qu'il existe suffisamment de données pour dire que cette version du virus a un "avantage sélectif" , un avantage évolutif sur la version antérieure.

Certaines thèses soutiennent qu'il il existe des preuves indirectes que cette mutation rend le coronavirus plus transmissible chez l'homme.

Deux études suggèrent que les patients atteints de ce virus muté avaient de plus grandes quantités de virus dans leurs échantillons.

Cependant, ils n'ont trouvé aucune preuve que ces personnes sont tombées malades ou sont restées à l'hôpital plus longtemps.

En général, être plus transmissible ne signifie pas qu'un virus est plus mortel.

Toutefois l'inverse est souvent vrai.

Rien n'indique que ce coronavirus ait muté pour rendre les patients plus ou moins malades.

La mutation est la pandémie

De façon générale, il est difficile d'observer que le virus devient plus ou moins infectieux.

Son cours a été radicalement modifié par des interventions, y compris le confinement.

Mais le professeur Korber dit que le fait que la variante semble désormais dominante partout, y compris en Chine, indique qu'elle a peut-être mieux réussi à se propager que la version originale. Chaque fois que les deux versions étaient en circulation en même temps, la nouvelle variante prenait le relais.

Sur une note plus rassurante, la plupart des vaccins en cours de développement sont basés sur une région différente de la pointe donc cela ne devrait pas avoir d'impact sur leur développement.

Et il y a des preuves que la nouvelle forme est tout aussi sensible aux anticorps ; ce qui peut les êtres humains contre une infection une fois qu'ils sont infectés.