Nutrition maternelle et espérance de vie

Une nouvelle étude révèle l'impact extraordinaire que l'alimentation de la mère au moment de la conception a sur le reste de la vie de l’enfant, écrit Michael Mosley.

Il y a quelques mois, je me suis retrouvé dans un petit village à Keneba, en Gambie, en bavardant avec un vieil homme de 90 ans, Karamo Touray, entouré de ses nombreux enfants et petits-enfants.

Outre un orteil douloureux, il se dit en bonne santé. Il a attribué sa longévité et sa bonne santé à la volonté d’Allah (Dieu en arabe).

Je soupçonne la période de l’année durant laquelle il a été conçu d’avoir joué un rôle dans son espérance de vie.

La période de conception détermine l’espérance de vie

Une équipe du Medical Research Council de Grande-Bretagne, qui a collecté des données sur les naissances, les mariages et les décès à Keneba depuis les années 1940, a découvert il y a quelques années que dans cette partie de la Gambie votre période de conception a des conséquences sur vos chances de mourir prématurément. Si vous êtes conçu en janvier et né en Septembre, en tant que adulte vous avez sept fois plus de chances de mourir n’importe quelle année que quelqu’un conçu en septembre et né en juin.

Donc l’effet est grand, très grand.

Maintenant, la raison de ce qui se passe n'a rien à voir avec l'astrologie et beaucoup à voir avec le temps, et donc, avec ce que vos parents mangeaient à l'époque où vous avez été conçu. La Gambie a des conditions météorologiques inhabituelles et très stables. De juillet à novembre, c’est la saison des pluies car il pleut presque tout le temps. Les autres mois sont en grande partie secs.

Pendant la saison sèche, les gens mangent beaucoup de couscous et de riz, et ces céréales forment la majeure partie de leur régime alimentaire. Pendant la saison des pluies, il y a moins de calories (ceux-ci sont connus comme les mois de famine), mais, grâce à la pluie, il y a beaucoup plus de légumes verts à manger.

Et il se trouve qu’en Gambie, la quantité de légumes verts votre mère (et peut-être votre père) mangent à quelques heures de votre conception peut avoir un grand impact sur le reste de votre vie.

Ce qui m'a vraiment surpris est que non seulement les effets sont si profondes, mais qu’ils ne se déclenchent pas pendant de nombreuses années. Jusqu'à l'âge de 15 ans il n'y a pas de différence perceptible entre les enfants. Après cela, cependant, les différences, comme je l'ai mentionné plus tôt, deviennent frappantes, même choquantes.

Qu'est-ce qui se passe ?

Le fait que l'alimentation de la mère pendant la grossesse peut avoir des effets durables sur la santé de l’enfant a été reconnu. Un des exemples les plus dramatiques de cette situation est l'étude néerlandaise sur la famine.

À la fin de la Deuxième Guerre mondiale, les Allemands ont bloqué des régions des Pays-Bas, en représailles contre une grève du rail appelé par le gouvernement néerlandais.

Au moment où le blocus a été levé, l'hiver avait commencé et il était presque impossible de trouver de la nourriture. Pendant des mois beaucoup de gens devaient vivre avec des régimes de famine. La famine a seulement pris fin lorsque les Alliés ont libéré l'Europe.

Des milliers de personnes sont mortes durant cette famine. L’étude Dutch Famine Birth Cohort a été menée la suite. Son but était de voir ce qui se passerait avec les bébés des femmes enceintes durant cette famine.

Ce qu'ils ont découvert est que les embryons conçus au moment de la famine sont deux fois plus susceptibles de développer une maladie cardiaque plus tard dans la vie.

Ils étaient aussi beaucoup plus enclins à la schizophrénie, à l'obésité, au diabète, au cancer et aux maladies liées au stress.

De manière inquiétante, il y a des preuves que les effets persistent dans la prochaine génération.

Non seulement les enfants, mais les petits-enfants d'une femme qui a conçu durant la famine continuent à avoir une moins bonne santé.

Sur le côté positif, ce que cela suggère est que l'amélioration de l'alimentation des femmes enceintes ne serait pas seulement bénéfique à leurs enfants, mais aussi à leurs petits-enfants.

Les auteurs de l'étude l’ont prudemment souligné: "Cela peut signifier que l'amélioration de la nutrition maternelle pendant la gestation peut bénéficier à la santé de nombreuses générations à venir."

Impact de la famine

Comme les gens en Gambie, l'impact de la famine hollandaise sur les vies ultérieures des enfants conçu en période de famine sont probablement le résultat de modifications des gènes, des changements qui ont eu lieu dans l'utérus.

Les expériences sur les animaux ont montré qu'il est possible de rendre les gènes d’un embryon plus actif, ou les éliminer simplement en faisant varier l'alimentation de leur mère.

Il serait évidemment contraire à l'éthique de faire cela pour les hommes, mais les études réalisées en Gambie fournissent certainement des preuves convaincantes que ces "changements épigénétiques" peuvent aussi se produire chez l'homme en réponse à un changement de régime.

Si au cours du développement embryonnaire, une mère mange une alimentation riche en légumes verts, alors cela va changer à jamais à quel point certains gènes de ses enfants seront actifs.

Par un processus appelé méthylation, des chercheurs en Gambie ont récemment montré que les bébés conçus en saison des pluies ont des niveaux très différents d'activité d'un gène particulier qui est important pour la régulation du système immunitaire.

"La variation dans l'état de méthylation de ce gène pourrait affecter votre capacité à combattre les infections virales et il peut également affecter vos chances de survie des cancers tels que la leucémie et le cancer du poumon", a déclaré Matt Silver, membre de l'équipe scientifique MRC.

Si vous envisagez d'avoir un bébé, manger beaucoup de légumes verts, riches en vitamines B, est certainement une bonne chose à faire.

Des suppléments d'acide folique sont également recommandés pour réduire le risque d'anomalies du tube neural.